Während Rio Grande schrumpft, plant El Paso eine ungewisse Wasserzukunft

Blick auf den Rio Grande von der Good Neighbor International Bridge aus, die El Paso und Ciudad Juarez verbindet, mit Blick auf Mexiko. Mauritius Images GmbH / Alamy

Angesichts der anhaltenden Megadürre im Südwesten bemühen sich El Paso und andere Städte am Rio Grande um die Suche nach alternativen Wasserquellen und setzen auf innovative Ansätze – Entsalzung, Wassertransport über Pipelines und Abwasserrecycling „von der Toilette zum Wasserhahn“.

Von Jim Robbins • 11. Oktober 2022

Schon bevor El Paso Ende des 17. Jahrhunderts von einem spanischen Missionar gegründet wurde, verfügte die Chihuahua-Wüste über eine stetige Wasserversorgung: den Rio Bravo Del Norte, wie der Fluss in Mexiko genannt wird, oder den Rio Grande Es ist in den Vereinigten Staaten bekannt.

Heute boomt die Bevölkerung auf beiden Seiten der internationalen Grenze und nähert sich schnell der 3-Millionen-Marke. Aber selbst als Region Paso del Norte – die El Paso, Texas umfasst; Ciudad Juárez, Mexiko; und Las Cruces, New Mexico – gedeiht, eine zwei Jahrzehnte andauernde Megadürre, die durch ein sich erwärmendes Klima verschärft wird, führt zu mehr extremen Wetterbedingungen und schrumpft am Unterlauf des Rio Grande.

Da die Temperaturen gestiegen sind und die Niederschläge zurückgegangen sind, wird der Durchfluss des Flusses auf seiner gesamten Länge weiter abnehmen, und der Höhepunkt des Abflusses könnte einen Monat früher auftreten. Da die Temperaturen weiter steigen, gehen Wissenschaftler davon aus, dass die zusätzlichen Verluste bis zur Mitte des Jahrhunderts 20 Prozent und am Ende des Jahrhunderts 35 Prozent überschreiten könnten.

Die Veränderungen haben dazu geführt, dass die städtischen Wasserbehörden darum ringen, Wege zu finden, um Städte mit alternativen Wasserquellen zu versorgen. „Wir müssen uns auf das Jahr vorbereiten, in dem es kein Flusswasser mehr gibt“, sagt Lisa Rosendorf, Sprecherin von El Paso Water, dem Versorgungsunternehmen der Stadt, „denn dieses Jahr wird kommen.“

Der Rio Grande fließt etwa 1.900 Meilen von seinem Quellgebiet in den San Juan Mountains im Süden Colorados bis zu seiner Mündung in der Nähe von Brownsville, Texas. Der Rio Grande, der viertlängste Fluss des Landes, ist seit langem für seine geringen und oft intermittierenden Wasserläufe bekannt. Es wird scherzhaft als Rio Sand bezeichnet.

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Aber der Fluss durch Süd-New Mexico und West-Texas ist heutzutage außergewöhnlich dürftig. Der Elephant Butte-Stausee, der das Wasser des Rio Grande enthält, das flussabwärts nach Las Cruces im Süden von New Mexico und dann weiter nach El Paso und Mexiko geleitet wird, ist derzeit zu 5,6 Prozent ausgelastet.

Achtzig Prozent des Flusswassers wurden in der Vergangenheit für die Landwirtschaft umgeleitet. Aber jetzt sind aufgrund der geringeren Zuflüsse viele Landwirte gezwungen, ihre Felder entweder brachzulegen oder von wasserhungrigen Feldfrüchten auf solche umzusteigen, die dürretoleranter sind.

Seit langem leidet El Paso unter zeitweiliger Wasserknappheit, und in den 1950er Jahren veranlasste eine verheerende regionale Dürre die Stadt dazu, über Wasserquellen jenseits des Flusses nachzudenken. El Paso Water, der Stadtversorger, war anderen Städten bei der Erschließung dieser neuen Quellen voraus, darunter Entsalzung, Wohn- und Gewerbeschutz, Abwasserrecycling „von der Toilette bis zum Wasserhahn“ und der Import von Wasser aus der Ferne. Jetzt, da die Stadt die längste Dürre aller Zeiten erlebt, werden diese Alternativen auf die Probe gestellt.

Die Stadt El Paso bezieht 40 Prozent ihrer Wasserversorgung direkt aus dem Rio Grande. Weitere etwa 40 Prozent werden aus Brunnen gepumpt, die in den Grundwasserleiter von Hueco Bolson gebohrt wurden, der 200 Meilen lang und 25 Meilen breit ist; weitere 17 Prozent stammen aus dem kleineren Mesilla-Bolson-Grundwasserleiter. Normalerweise pumpt die Stadt 30 Wochen im Jahr ununterbrochen Wasser aus dem Rio Grande. Doch während dieser jüngsten Dürre lieferte der Fluss nur sechs bis acht Wochen im Jahr Wasser.

Die 2007 fertiggestellte Entsalzungsanlage Kay Bailey Hutchison kann 5 Prozent des Wassers von El Paso liefern. Die meisten Menschen gehen davon aus, dass durch die Entsalzung nur Meerwasser in Süßwasser umgewandelt wird, aber das System von El Paso – die weltweit größte kommunale Binnenentsalzungsanlage – erzeugt Süßwasser aus brackigem oder leicht salzigem Grundwasser. (Die Grundwasserleiter in Texas enthalten etwa 2,7 Milliarden Hektar Brackwasser.) Der Bau der Anlage kostete etwa 90 Millionen US-Dollar, und die Stadt hat bereits Pläne, sie zu erweitern.

Elephant Butte Reservoir am Rio Grande in New Mexico im August 2022. Das Reservoir ist derzeit zu weniger als 6 Prozent gefüllt. Mitch Tobin / The Water Desk

Bei einem Rundgang durch die Anlage zeigt Woody Williams, der leitende Techniker der Anlage, eine Reihe übereinander gestapelter Umkehrosmosefilter. Brackwasser wird aus tiefen Brunnen geleitet und durch diese Membranen gedrückt, deren Poren so klein sind, dass Wassermoleküle hindurchpassen, Salzmoleküle und andere Verunreinigungen jedoch nicht.

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Die Entsalzung entlang der Küsten, wo sich die meisten dieser Anlagen befinden, weist einige erhebliche Nachteile auf. Es ist ein teurer, energieintensiver Prozess, und Pflanzen saugen mit dem Meerwasser Fische und andere Meereslebewesen an. Bei der ebenfalls energieintensiven Binnenentsalzung sterben keine Fische. Aber wie bei der Meeresentsalzung hinterlässt es Berge salzigen Abfalls. Meerespflanzen geben dieses Salz und andere chemische Rückstände ins Meer zurück – eine potenzielle Gefahr für die Meeresgesundheit. El Paso löst sein Soleproblem, indem es den Abfall 22 Meilen über die trockenen Ebenen zu einem Injektionsbrunnen leitet, wo er dauerhaft 4.000 Fuß unter der Erde gelagert wird.

Wie andere Städte im Südwesten recycelt El Paso seit langem verbrauchtes Siedlungswasser über sein sogenanntes „Purple Pipe“-System, das das Abwasser reinigt und es zur nicht trinkbaren Verwendung auf Golfplätzen und Parkrasen liefert. Die Stadt rüstet nun ihre Wasserrecyclinganlage mit einem UV-Desinfektionssystem, Umkehrosmose und Mikrofiltration auf, um das Endprodukt trinkbar zu machen. Das „Toilette-zu-Wasserhahn“-System – der Fachbegriff lautet „Direkte Wiederverwendung von Trinkwasser“ – wird die Stadt mit Wasser versorgen, das so sauber ist, dass Mineralien hinzugefügt werden müssen, um seinen Geschmack zu verbessern. Der Bau ist die weltweit größte Anlage dieser Art, wird 150 Millionen US-Dollar kosten und soll 2025 eröffnet werden.

Doch El Paso sucht weiterhin nach neuen Wasserquellen. Seit den 1990er-Jahren legt die Stadt Wert auf Naturschutz als Möglichkeit, ihre begrenzten Wasservorräte zu erweitern, indem sie von den Bauherren verlangt, Toiletten und Wasserhähne mit geringem Durchfluss zu installieren und die Rasenmenge bei Neubauten zu begrenzen. „Die gesamte Kultur der Landschaftsgestaltung hat sich hier verändert“, bemerkt Rosendorf von El Paso Water. Der Verbrauch pro Person sank von 200 Gallonen pro Tag vor 30 Jahren auf etwa 139 heute. Der Energieversorger hat sich zum Ziel gesetzt, bis 2030 125 Gallonen pro Tag zu produzieren.

Um die Versorgung weiter sicherzustellen, kauft die Stadt außerdem 70.000 Hektar Ackerland in Dell City, 90 Meilen östlich. Die texanische Stadt hat nur ein paar hundert Einwohner, dafür aber reichlich Grundwasser, das vom Bone Spring-Victorio Peak Aquifer bereitgestellt wird. Es ist nicht damit zu rechnen, dass das System vor 2050 online gehen wird.

Das Konzept des „Buy and Dry“ – Land zu kaufen, nur um es brachzulegen und das Wasser dann woanders hin zu transportieren – hat im Westen eine kontroverse Geschichte. Owens Valley in Südkalifornien ist die Fallstudie. Das Tal war zu Beginn des 20. Jahrhunderts die Heimat einer wohlhabenden Bauerngemeinde. Doch im Jahr 1913 begannen Agenten des Los Angeles Department of Water and Power, die sich als Bauern und Viehzüchter ausgaben, heimlich Land und die damit verbundenen Wasserrechte aufzukaufen. Sie leiteten das Wasser 233 Meilen um, um die aufstrebende Metropole zu unterstützen. Quellen und Sickerstellen verschwanden bald und landwirtschaftliche Flächen wurden zerstört.

El Pasos Herangehensweise an das Dell City-Projekt ist nicht verheimlicht. Der Versorger hat 20 landwirtschaftliche Grundstücke für mehr als 222 Millionen US-Dollar gekauft, und bis das Wasser nach Westen gepumpt wird, verpachten diese Landwirte ihr Land zu attraktiven Konditionen zurück.

Links: Die El Paso Water Desalination Plant, die größte Grundwasserentsalzungsanlage in den Vereinigten Staaten. Rechts: Die durchschnittliche Salzmenge, die einem Becher mit brackigem Grundwasser entnommen wird. Ted Wood

Aber Dell City ist eine teure Quelle. Das Pumpen und Weiterleiten von Wasser nach El Paso wird die Stadt 3.000 US-Dollar pro Hektar kosten. Die Aufbereitung und Verteilung eines Hektars Wasser aus dem Rio Grande – genug, um ein Jahr lang zwei städtische Haushalte mit Innen- und Außenwasser zu versorgen – kostet 300 US-Dollar.

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Tariferhöhungen zur Deckung der gestiegenen Kosten werden für viele finanzielle Probleme verursachen. „Es wird geschätzt, dass Haushalte in der untersten Einkommensklasse 10 Prozent ihres Einkommens für Wasser bezahlen müssen“, sagt Alex Mayer, Direktor des Center for Environmental Resource Management an der University of Texas in El Paso. „Überall im Südwesten wird das Wasser teurer sein.“ Glücklicherweise gibt es Hilfsprogramme für Versorgungsunternehmen, um den Ärmsten zu helfen.

„Es ist eine fortlaufende Anpassung [für alle]“, sagt Sam Fernald vom New Mexico Water Resources Research Institute der New Mexico State University in Las Cruces. „New Mexico zahlt den Preis für den Klimawandel.“

Da fast die Hälfte des Wassers aus zwei Grundwasserleitern stammt, befürchtet El Paso eine übermäßige Förderung des Grundwassers. Die Stadt erkennt an, dass die Art und Weise, wie sie den Grundwasserleiter von Hueco Bolson verwaltet, nicht nachhaltig ist. Derzeit pumpt es zwischen 60.000 und 70.000 Acre-Fuß Grundwasser pro Jahr, ersetzt aber nur etwa 5.000 Acre-Fuß. Kommunale Pumpen haben den Grundwasserleiter um mehrere hundert Fuß abgesenkt.

Diese Überziehung wird manchmal als „Managed Aquifer Depletion“ bezeichnet. „Beachten Sie das Akronym“, sagt Mayer lächelnd.

Grundwasser und Flüsse hängen natürlich zusammen, und die Entnahme von zu viel Wasser aus einer Quelle kann sich negativ auf die andere auswirken. Im Jahr 2013 reichte Texas Klage gegen New Mexico ein und behauptete, dass die zunehmende Grundwasserförderung Texas den Fluss des Rio Grande entziehe. Der Fall läuft seit neun Jahren, eine Anhörung vor einem vom Obersten Gerichtshof der USA ernannten Bundesrichter ist für Januar geplant.

Die Wasserbehörden versuchen, die Grundwassernutzung nachhaltiger zu gestalten, sagt Scott Reinert, Wasserressourcenmanager bei El Paso Water. Das Versorgungsunternehmen nutzt Injektionsbrunnen, um aufbereitetes Abwasser in die Grundwasserleiter zurückzuleiten, und wenn es verfügbar ist, leitet es überschüssiges Rio-Grande-Wasser in das Enhanced Arroyo-Projekt der Stadt – zwei Meilen künstlicher Flusskanal, der es dem Wasser ermöglicht, langsam in den Grundwasserleiter von Hueco Bolson zu filtern . Regen wird auch in Becken abgeleitet, die die Wiederauffüllung der Grundwasserreserven ermöglichen.

Mayer sagt, es bestehe große Unsicherheit über diese Reserven. Derzeit gehen Experten davon aus, dass frisches Grundwasser noch einige Jahrzehnte vorrätig sein wird, während brackiges Grundwasser noch Generationen lang zur Verfügung stehen wird.

Alex Mayer, Professor für Bauingenieurwesen an der University of Texas in El Paso an der mexikanischen Grenze. Ted Wood

Das Ende des Oberflächenwassers bedeutet jedoch – wenn es dazu kommt – das Ende eines lebenden Flusses. Der Mangel an Flusswasser im Rio Grande hat den Menschen bereits die Möglichkeit genommen, an seinen Ufern zu schwimmen, zu flößen und sich zu versammeln, insbesondere in den ärmeren Gegenden der Region.

Um diesen Verlust zu beheben, hat das Nuestra Tierra Conservation Project, eine gemeinnützige Organisation mit Sitz in Las Cruces, die farbigen Gemeinschaften Zugang zu öffentlichem Land verschafft, mit Freiwilligen zusammengearbeitet, um an Land ein sehr bescheidenes Naturgebiet namens La Mancha Wetland Park zu schaffen gespendet von einem örtlichen Bauunternehmer. Hier können Familien die Natur genießen und Vögel und andere Wildtiere beobachten, die von einem maschinell gegrabenen Rohrkolbenteich angezogen werden. „Es ist eines der wenigen Gewässer in dieser Gegend, das das ganze Jahr über Wasser hat“, sagt Olivia Jensen, Betriebsleiterin von Nuestra Tierra.

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Es ist jedoch klar, dass die Wasserzukunft der Region ungewiss bleibt, egal wie viel Infrastruktur gebaut wird, um die große Austrocknung des Rio Grande auszugleichen – sei es durch millionenschwere Kraftwerke oder kleine gemeindebasierte Initiativen wie diese hier.

„Der Fluss“, sagt Mayer, „hat sich als unzuverlässig erwiesen.“

Die Berichterstattung für diesen Artikel wurde durch ein Stipendium von The Water Desk unterstützt, einer Initiative des Center for Environmental Journalism der University of Colorado Boulder.

Jim Robbins ist ein erfahrener Journalist mit Sitz in Helena, Montana. Er schreibt regelmäßig Beiträge für Yale Environment 360 und hat für die New York Times, Conde Nast Traveler und zahlreiche andere Publikationen geschrieben. Sein neuestes Buch ist „The Wonder of Birds: What They Tell Us About the World, Ourselves and a Better Future“. Mehr über Jim Robbins →

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